3D打印公司Made in Space宣稱，他們認(rèn)為在5年之內(nèi)就會有公司開始在地球軌道上制造或組裝商業(yè)衛(wèi)星反射器或者其它大型結(jié)構(gòu)。這家來自硅谷的創(chuàng)業(yè)公司曾經(jīng)在2014年把一臺3D打印機(jī)送上了國際空間站。
隨著Made in Space準(zhǔn)備第二次將3D打印機(jī)送入軌道，該公司開始與Northrop Grumman公司和Oceaneering Space Systems合作共同完成Archinaut項目，這個項目來自于美國宇航局（NASA）的一份為期兩年、價值2000萬美元的合同，其主要目的是制造一臺帶有機(jī)械臂的3D打印機(jī)并將其安裝在國際空間站外部的一個分離艙上。Made in Space公司總裁Andrew Rush稱，該項目最終將會于2018年在太空軌道上展示Archinaut增材制造、組裝大型、復(fù)雜結(jié)構(gòu)的能力。
據(jù)了解，Archinaut官方正式的名稱為通用性太空機(jī)器人精密制造和裝配系統(tǒng)（Versatile In-Space Robotic Precision Manufacturing and Assembly System）。目前NASA已經(jīng)將該項目選定為其引爆點（Tipping Points）計劃的一部分。所謂的引爆點計劃就是投入資金在一些重大的太空技術(shù)上并推動進(jìn)入商業(yè)應(yīng)用。而Archinaut則是NASA在去年11月份確定的三個專注于在太空軌道上進(jìn)行機(jī)器人制造和裝配航天器和結(jié)構(gòu)的引爆點項目之一。
“我們正試圖改變打造太空系統(tǒng)的方式。”NASA太空技術(shù)任務(wù)局（Space Technology Mission Directorate）助理局長Steve Jurcyk 2月19日在Made in Space公司辦公室舉辦的新聞簡報會上說。“現(xiàn)在，我們是在地面制造東西，然后使用相當(dāng)昂貴和復(fù)雜的火箭將其發(fā)射到太空。我們要做的是設(shè)法打造一個能夠在太空中直接制造系統(tǒng)設(shè)備的裝置，這樣就不用靠運(yùn)載火箭一次次地發(fā)射了。”Made in Space公司位于NASA在加州Moffett Field的Ames研究園區(qū)（Ames Research Park）。
這樣的太空制造裝置將使NASA和私人航天公司只需運(yùn)送用于增材制造的原料以及某些高價值部件，比如傳感器、電子元器件、電池等。機(jī)械臂會將地球上發(fā)射過來的部件與在太空中增材制造的部件組裝在一起，Northrop Grumman Aerospace Systems公司的先進(jìn)概念總設(shè)計師Howard Eller如是說。
Jurcyk宣稱，如果在太空軌道上進(jìn)行制造和裝配成為可能，將徹底改變航天器的設(shè)計，應(yīng)為工程們不需要再煞費(fèi)苦心地去設(shè)計那些需要能夠在發(fā)射時承受重力、震動的結(jié)構(gòu)，而且也不用去考慮火箭的運(yùn)載能力和運(yùn)載空間等。
Archinaut就是朝著這個方向邁出的第一步。Made in Space負(fù)責(zé)Archinaut項目中的3D打印機(jī)，根據(jù)計劃它將與Oceaneering Space Systems公司的機(jī)械臂結(jié)合在一起。而Northrop Grumman則提供系統(tǒng)工程、控制系統(tǒng)、軟件、測試和幫助Archinaut與空間站接口。
如果2018年進(jìn)行的測試證明Archinaut的表現(xiàn)一如預(yù)期，Made in Space和它的合作伙伴希望能夠進(jìn)一步擴(kuò)展該項目，包括進(jìn)一步增加增材制造功能并配備額外的機(jī)械臂等。該公司攝像的Archinaut最終版本將裝有三個機(jī)械臂，它能夠抓住在軌道上運(yùn)行的結(jié)構(gòu)，為其增加或拆下部件，它甚至能夠從退役的航天器中移除部件，用在新的航天器上，Eller說。
這在客觀情況下，也有助于衛(wèi)星碎片等太空垃圾的回收。“這些太空垃圾的問題是，沒有經(jīng)濟(jì)利益去刺激人們回收他們。”Eller說。“如果這些東西里面的部件還能夠重新使用，那就有很大的價值了，因為它們的制造成本往往高達(dá)1億美金，里面的很多東西都是完好的。”
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